¿Cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse (y por qué)?

Respuesta exacta: 20 – 600 años

El plástico es una bendición y dañino al mismo tiempo. Ha mejorado nuestra forma de vida, pero también nos ha presentado un gran dilema. Nuestros artículos esenciales de todos los días están hechos de plástico y, en este punto, parece que llevar una vida libre de plástico es imposible.

El plástico es omnipresente y está diseñado para sobrevivir durante décadas, si no siglos. Es beneficioso, pero es terrible por la cantidad de basura que genera. Este dilema de los científicos ambientales y los ciudadanos del mundo ha llevado a la pregunta básica: ¿cuánto dura?

¿Cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse?

Según la composición y la estructura, los plásticos pueden tardar entre 20 y 500 años en degradarse. Además, la velocidad a la que se degrada un plástico está determinada por su exposición a la luz solar. 

Los plásticos, como la piel humana, absorben la radiación ultravioleta (UV) del sol, lo que hace que las moléculas se descompongan. Esto se conoce como fotodegradación, y es por eso que la descripción de los vertederos comúnmente incluye desechos plásticos a la luz para acelerar el proceso de desintegración.

El plástico de un solo uso, como las pajitas, por ejemplo, tarda aproximadamente 200 años en degradarse. Por otro lado, se espera que las botellas de agua de plástico compuestas de tereftalato de polietileno (PET), una forma común de plástico, tarden 450 años en degradarse.

Cuando todo este plástico termina en los vertederos, los vertederos están diseñados para dificultar la biodegradación. Para hacer lugar para más basura, los vertederos se compactan y cubren con tierra todos los días, por lo que el sol apenas tiene tiempo de llegar a los desechos antes de que se agregue otra capa.

Los vertederos son realmente desagradables y también son extremadamente dañinos para el ecosistema, ya que liberan venenos y gases de efecto invernadero en el suelo y el aire. Además, el plástico no reciclado que no llega a un vertedero finalmente va a parar a nuestros cuerpos de agua.

¿Por qué se tarda tanto en degradar el plástico?

Es simple: el plástico no es un material natural. El plástico no se encuentra en la naturaleza, a pesar de que está hecho de petróleo, que se extrae del petróleo crudo natural. 

Hay mucha física detrás de esto, pero la principal diferencia está entre los enlaces químicos del plástico y los enlaces moleculares de las cosas orgánicas que se encuentran en la naturaleza. Los enlaces de carbono en el plástico no son los mismos que los que se encuentran en la naturaleza, lo que hace que sea más difícil y consume mucha energía romperlos. 

Innovaciones plásticas recientes

Sin embargo, existen nuevos tipos de plástico en el mercado: los bioplásticos, o plásticos biodegradables. Los bioplásticos reciben su nombre por su capacidad de biodegradarse rápidamente, a pesar de que no están hechos de materiales naturales. Tiene que ver con los enlaces químicos que discutimos antes.

Hay 3 tipos de bioplásticos:

1. Degradable: como se dijo anteriormente, todos los plásticos se degradan, pero es posible que incluso las partículas de plástico descompuestas más pequeñas no puedan regresar a la naturaleza. Se requieren aditivos químicos para ayudar en la descomposición de este material.
2. Compostable: el bioplástico puede descomponerse espontáneamente en agua, dióxido de carbono y biomasa en un montón de jardín (en ciertos casos) o en sitios comerciales de compostaje (en la mayoría de los casos). Los nutrientes serán absorbidos por el suelo una vez que se haya descompuesto por completo, y no quedarán residuos dañinos.
3. Biodegradable: es comparable a compostable, excepto que lleva más tiempo y puede dejar residuos peligrosos y microplásticos.

Algunos científicos han desarrollado polímeros a base de plantas utilizando maíz o caña de azúcar como material básico. Los científicos han cambiado los enlaces químicos en los polímeros a base de petróleo para hacerlos más fáciles de descomponer por naturaleza.

Conclusión

Aunque todo el plástico es biodegradable, el proceso lleva mucho tiempo. Hemos desechado 6.3 millones de toneladas de plástico desde que comenzó la fabricación industrial en la década de 1950, pero solo se han reciclado 600 millones de toneladas. Los 4.9 millones de toneladas restantes se eliminaron en vertederos o se descargaron en el medio ambiente, poniendo en peligro la vida animal y marina. En un intento por solucionar este problema, los bioplásticos han surgido como una posible solución.

Referencias

1. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10601329308021259
2. http://publish.illinois.edu/meaganb2/files/2018/05/Borgsmiller_ResearchPt3.pdf