Quanto tempo impiega la plastica a decomporsi (e perché)?

Risposta esatta: 20 – 600 anni

La plastica è una benedizione e dannosa allo stesso tempo. Ha migliorato il nostro modo di vivere, ma ci ha anche presentato un grande dilemma. I nostri oggetti essenziali di tutti i giorni sono fatti di plastica e, a questo punto, sembra che condurre un plastic-free sia impossibile.

La plastica è onnipresente ed è progettata per sopravvivere per decenni, se non secoli. È benefico, ma è terribile per la quantità di spazzatura che genera. Questo dilemma degli scienziati ambientali e dei cittadini del mondo ha portato alla domanda fondamentale: quanto dura?

Quanto tempo impiega la plastica a decomporsi?

A seconda della composizione e della struttura, la plastica potrebbe impiegare dai 20 ai 500 anni per degradarsi. Inoltre, la velocità con cui una plastica si degrada è determinata dalla sua esposizione alla luce solare. 

La plastica, come la pelle umana, assorbe la radiazione ultravioletta (UV) del sole, provocando la rottura delle molecole. Questo è indicato come fotodegradazione, ed è per questo che la rappresentazione delle discariche include comunemente i rifiuti di plastica alla luce per accelerare la procedura di disintegrazione.

La plastica monouso come le cannucce, ad esempio, impiega circa 200 anni per degradarsi. Le bottiglie d'acqua di plastica composte da polietilene tereftalato (PET), una forma comune di plastica, invece, dovrebbero impiegare 450 anni per degradarsi.

Quando tutta questa plastica finisce nelle discariche, le discariche sono progettate per rendere difficile la biodegradazione. Per fare posto a più rifiuti, le discariche vengono compattate e ricoperte di terra ogni giorno, quindi il sole ha a malapena il tempo di raggiungere i rifiuti prima che venga aggiunto un altro strato.

Le discariche sono davvero sgradevoli e sono anche estremamente dannose per l'ecosistema, rilasciando veleni e gas serra nel suolo e nell'aria. Inoltre, la plastica non riciclata che non arriva a una discarica finisce nei nostri corpi idrici.

Perché ci vuole così tanto tempo per degradare la plastica?

È semplice: la plastica non è un materiale naturale. La plastica non si trova in natura, anche se è prodotta dal petrolio, che viene estratto dal petrolio greggio presente in natura. 

C'è molta fisica dietro, ma la differenza principale è tra i legami chimici della plastica ei legami molecolari delle cose organiche che si trovano in natura. I legami di carbonio nella plastica non sono gli stessi che si trovano in natura, il che rende più difficile e ad alta intensità energetica la loro scomposizione. 

Innovazioni plastiche recenti

Tuttavia, ci sono nuovi tipi di plastica sul mercato: le bioplastiche o le plastiche biodegradabili. Le bioplastiche prendono il nome dalla loro capacità di biodegradarsi rapidamente, nonostante non siano realizzate con materiali naturali. Ha a che fare con i legami chimici di cui abbiamo discusso prima.

Esistono 3 tipi di bioplastiche:

1. Degradabile: come detto in precedenza, tutta la plastica si degrada, ma anche le più piccole particelle di plastica scomposte potrebbero non essere in grado di tornare alla natura. Gli additivi chimici sono necessari per aiutare nella scomposizione di questo materiale.
2. Compostabile: la bioplastica può decomporsi spontaneamente nell'acqua, nell'anidride carbonica e nella biomassa in un mucchio di giardino (in alcuni casi) o in siti di compostaggio commerciali (nella maggior parte dei casi). I nutrienti verranno assorbiti dal terreno una volta che si sarà completamente decomposto e non rimarranno residui nocivi.
3. Biodegradabile: è paragonabile al compostabile, tranne per il fatto che richiede più tempo e può lasciare residui pericolosi e microplastiche.

Alcuni scienziati hanno sviluppato polimeri a base vegetale utilizzando il mais o la canna da zucchero come materiale di base. Gli scienziati hanno modificato i legami chimici nei polimeri a base di petrolio per renderli più semplici da scomporre per natura.

Conclusione

Sebbene tutta la plastica sia biodegradabile, il processo richiede molto tempo. Abbiamo scartato 6.3 miliardi di tonnellate di plastica da quando è iniziata la produzione industriale negli anni '1950, ma solo 600 milioni di tonnellate sono state riciclate. I restanti 4.9 miliardi di tonnellate sono stati smaltiti in discarica o scaricati nell'ambiente, mettendo a rischio la vita animale e marina. Nel tentativo di risolvere questo problema, le bioplastiche sono emerse come una possibile soluzione.

Riferimenti

1. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10601329308021259
2. http://publish.illinois.edu/meaganb2/files/2018/05/Borgsmiller_ResearchPt3.pdf