Quanto tempo leva para o plástico se decompor (e por quê)?

Resposta exata: 20 – 600 anos

O plástico é uma bênção e prejudicial ao mesmo tempo. Melhorou nosso modo de vida, mas também nos apresentou um grande dilema. Nossos itens essenciais do dia a dia são feitos de plástico e, neste momento, parece que é impossível liderar um mundo sem plástico.

O plástico é onipresente e foi projetado para sobreviver por décadas, se não séculos. É benéfico, mas é terrível pela quantidade de lixo que gera. Esse dilema de cientistas ambientais e cidadãos do mundo levou à pergunta básica: quanto tempo dura?

Quanto tempo leva para o plástico se decompor?

Dependendo da composição e estrutura, os plásticos podem levar de 20 a 500 anos para se degradar. Além disso, a taxa na qual um plástico se degrada é determinada pela sua exposição à luz do sol. 

Os plásticos, como a pele humana, absorvem a radiação ultravioleta (UV) do sol, fazendo com que as moléculas se quebrem. Isso é chamado de fotodegradação, e é por isso que a descrição dos aterros geralmente inclui resíduos plásticos na luz para acelerar o processo de desintegração.

Plásticos de uso único, como canudos, por exemplo, levam cerca de 200 anos para se degradar. Garrafas plásticas de água compostas de tereftalato de polietileno (PET), uma forma comum de plástico, por outro lado, devem levar 450 anos para se degradar.

Quando todo esse plástico acaba em aterros sanitários, os aterros são projetados para dificultar a biodegradação. Para dar lugar a mais lixo, os aterros são compactados e cobertos com sujeira todos os dias, de modo que o sol mal tem tempo de atingir o lixo antes que outra camada seja adicionada.

Os aterros sanitários são realmente desagradáveis ​​e também extremamente prejudiciais ao ecossistema, liberando venenos e gases de efeito estufa no solo e no ar. Além disso, o plástico não reciclado que não chega a um aterro sanitário acaba indo para nossos corpos d'água.

Por que demora tanto para degradar o plástico?

É simples: o plástico não é um material natural. O plástico não é encontrado na natureza, embora seja feito de petróleo, que é extraído do petróleo bruto natural. 

Há muita física por trás disso, mas a principal diferença é entre as ligações químicas do plástico e as ligações moleculares das coisas orgânicas encontradas na natureza. As ligações de carbono no plástico não são as mesmas encontradas na natureza, tornando mais difícil e com uso intensivo de energia para quebrá-las. 

Inovações Plásticas Recentes

No entanto, existem novos tipos de plástico no mercado: os bioplásticos, ou plásticos biodegradáveis. Os bioplásticos são nomeados pela sua capacidade de biodegradar rapidamente, apesar de não serem feitos de materiais naturais. Tem a ver com as ligações químicas que discutimos antes.

Existem 3 tipos de bioplásticos:

1. Degradável – como dito anteriormente, todos os plásticos se degradam, mas mesmo as menores partículas quebradas de plástico podem não ser capazes de retornar à natureza. Aditivos químicos são necessários para auxiliar na quebra deste material.
2. Compostável- O bioplástico pode se decompor espontaneamente em água, dióxido de carbono e biomassa em uma pilha de jardim (em certos casos) ou em locais de compostagem comercial (na maioria dos casos). Os nutrientes serão absorvidos pelo solo depois de completamente decomposto, e nenhum resíduo prejudicial permanecerá.
3. Biodegradável- É comparável ao compostável, exceto que leva mais tempo e pode deixar resíduos perigosos e microplásticos para trás.

Polímeros à base de plantas foram desenvolvidos por alguns cientistas utilizando milho ou cana-de-açúcar como material básico. Os cientistas mudaram as ligações químicas em polímeros à base de petróleo para torná-los mais simples de quebrar por natureza.

Conclusão

Embora todo plástico seja biodegradável, o processo leva muito tempo. Descartamos 6.3 bilhões de toneladas de plástico desde o início da fabricação industrial na década de 1950, mas apenas 600 milhões de toneladas foram recicladas. As 4.9 bilhões de toneladas restantes foram descartadas em aterros sanitários ou lançadas no meio ambiente, colocando em risco a vida animal e marinha. Na tentativa de resolver este problema, os bioplásticos surgiram como uma possível solução.

Referências

1. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10601329308021259
2. http://publish.illinois.edu/meaganb2/files/2018/05/Borgsmiller_ResearchPt3.pdf