Combien de temps faut-il au plastique pour se décomposer (et pourquoi) ?

Réponse exacte : 20 à 600 ans

Le plastique est une bénédiction et nocif en même temps. Il a amélioré notre mode de vie, mais il nous a également présenté un dilemme majeur. Nos articles essentiels de tous les jours sont en plastique et à ce stade, il semble impossible de mener une politique sans plastique.

Le plastique est omniprésent et il est conçu pour survivre pendant des décennies, voire des siècles. C'est bénéfique, mais c'est affreux pour la quantité de déchets qu'il génère. Ce dilemme des scientifiques de l'environnement et des citoyens du monde a conduit à la question fondamentale : combien de temps cela dure-t-il ?

Combien de temps faut-il au plastique pour se décomposer ?

Selon la composition et la structure, les plastiques peuvent mettre entre 20 et 500 ans à se dégrader. De plus, la vitesse à laquelle un plastique se dégrade est déterminée par son exposition au soleil. 

Les plastiques, comme la peau humaine, absorbent les rayons ultraviolets (UV) du soleil, provoquant la décomposition des molécules. C'est ce qu'on appelle la photodégradation, et c'est pourquoi la représentation des décharges inclut généralement les déchets plastiques à la lumière afin d'accélérer la procédure de désintégration.

Le plastique à usage unique comme les pailles, par exemple, met environ 200 ans à se dégrader. En revanche, les bouteilles d'eau en plastique composées de polyéthylène téréphtalate (PET), une forme courante de plastique, devraient mettre 450 ans à se dégrader.

Lorsque tout ce plastique se retrouve dans des décharges, celles-ci sont conçues pour rendre la biodégradation difficile. Pour faire place à plus de déchets, les décharges sont compactées et recouvertes de terre chaque jour, de sorte que le soleil a à peine le temps d'atteindre les déchets avant qu'une autre couche ne soit ajoutée.

Les décharges sont vraiment désagréables, et elles sont également extrêmement nocives pour l'écosystème, libérant des poisons et des gaz à effet de serre dans le sol et l'air. De plus, le plastique non recyclé qui ne se rend pas dans une décharge finit par se retrouver dans nos plans d'eau.

Pourquoi faut-il autant de temps pour dégrader le plastique ?

C'est simple : le plastique n'est pas un matériau naturel. Le plastique ne se trouve pas dans la nature, même s'il est fabriqué à partir de pétrole, qui est extrait du pétrole brut naturel. 

Il y a beaucoup de physique derrière cela, mais la principale différence se situe entre les liaisons chimiques du plastique et les liaisons moléculaires des choses organiques trouvées dans la nature. Les liaisons carbone dans le plastique ne sont pas les mêmes que celles trouvées dans la nature, ce qui rend leur décomposition plus difficile et plus énergivore. 

Innovations plastiques récentes

Cependant, il existe de nouveaux types de plastique sur le marché : les bioplastiques, ou plastiques biodégradables. Les bioplastiques sont nommés par leur capacité à se biodégrader rapidement, malgré le fait qu'ils ne sont pas fabriqués à partir de matériaux naturels. Cela a à voir avec les liaisons chimiques dont nous avons discuté précédemment.

Il existe 3 types de bioplastiques :

1. Dégradable - comme indiqué précédemment, tous les plastiques se dégradent, mais même les plus petites particules de plastique décomposées peuvent ne pas être en mesure de retourner à la nature. Des additifs chimiques sont nécessaires pour faciliter la décomposition de ce matériau.
2. Compostable - Le bioplastique peut se décomposer spontanément en eau, en dioxyde de carbone et en biomasse dans un tas de jardin (dans certains cas) ou sur des sites de compostage commerciaux (dans la plupart des cas). Les nutriments seront absorbés par le sol une fois qu'il sera complètement décomposé, et il ne restera aucun résidu nocif.
3. Biodégradable - Il est comparable au compostable, sauf qu'il prend plus de temps et peut laisser des résidus dangereux et des microplastiques.

Des polymères à base de plantes ont été développés par certains scientifiques utilisant du maïs ou de la canne à sucre comme matériau de base. Les scientifiques ont modifié les liaisons chimiques dans les polymères à base de pétrole pour les rendre plus simples à décomposer par nature.

Conclusion

Bien que tous les plastiques soient biodégradables, le processus prend beaucoup de temps. Nous avons jeté 6.3 milliards de tonnes de plastique depuis le début de la fabrication industrielle dans les années 1950, mais seulement 600 millions de tonnes ont été recyclées. Les 4.9 milliards de tonnes restantes ont été soit éliminées dans des décharges, soit rejetées dans l'environnement, mettant en danger la vie animale et marine. Pour tenter de résoudre ce problème, les bioplastiques sont apparus comme une solution possible.

Bibliographie

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2. http://publish.illinois.edu/meaganb2/files/2018/05/Borgsmiller_ResearchPt3.pdf