Hoe lang duurt het voordat plastic is afgebroken (en waarom)?

Exact antwoord: 20 – 600 jaar

Plastic is een zegen en schadelijk tegelijk. Het heeft onze manier van leven verbeterd, maar het heeft ons ook voor een groot dilemma gesteld. Onze alledaagse essentiële artikelen zijn gemaakt van plastic en op dit moment lijkt het erop dat het onmogelijk is om plasticvrij te leven.

Plastic is alomtegenwoordig en is ontworpen om tientallen, zo niet eeuwen te overleven. Het is gunstig, maar het is verschrikkelijk voor de hoeveelheid afval die het genereert. Dit dilemma van milieuwetenschappers en wereldburgers heeft geleid tot de fundamentele vraag: hoe lang duurt het?

Hoe lang duurt het voordat plastic is afgebroken?

Afhankelijk van de samenstelling en structuur kan het 20 tot 500 jaar duren voordat kunststoffen zijn afgebroken. Bovendien wordt de snelheid waarmee een plastic degradeert bepaald door de blootstelling aan zonlicht. 

Kunststoffen absorberen, net als de menselijke huid, de ultraviolette (UV) straling van de zon, waardoor de moleculen afbreken. Dit wordt fotodegradatie genoemd en daarom wordt op de afbeelding van stortplaatsen vaak plastic afval aan het licht gebracht om de desintegratieprocedure te bespoedigen.

Plastic voor eenmalig gebruik, zoals rietjes, heeft bijvoorbeeld ongeveer 200 jaar nodig om te worden afgebroken. Plastic waterflessen die zijn samengesteld uit polyethyleentereftalaat (PET), een veel voorkomende vorm van plastic, zullen naar verwachting 450 jaar nodig hebben om te worden afgebroken.

Wanneer al dit plastic op stortplaatsen terechtkomt, zijn stortplaatsen ontworpen om biologische afbraak moeilijk te maken. Om plaats te maken voor meer afval, worden stortplaatsen elke dag verdicht en bedekt met vuil, zodat de zon amper tijd heeft om het afval te bereiken voordat er een nieuwe laag wordt aangebracht.

Stortplaatsen zijn echt onaangenaam en ze zijn ook uiterst schadelijk voor het ecosysteem, omdat ze vergiften en broeikasgassen in de grond en in de lucht vrijgeven. Bovendien komt niet-gerecycleerd plastic dat niet op een stortplaats terechtkomt, uiteindelijk in ons water terecht.

Waarom duurt het zo lang om plastic af te breken?

Het is simpel: plastic is geen natuurlijk materiaal. Plastic komt niet in de natuur voor, ook al is het gemaakt van aardolie, dat wordt gewonnen uit natuurlijk voorkomende ruwe olie. 

Er zit veel natuurkunde achter, maar het belangrijkste verschil is tussen de chemische bindingen van plastic en de moleculaire bindingen van organische dingen in de natuur. De koolstofbindingen in plastic zijn niet dezelfde als die in de natuur, waardoor het moeilijker en energie-intensief is om ze af te breken. 

Recente plastic innovaties

Er zijn echter nieuwe soorten plastic op de markt: bioplastics, ofwel biologisch afbreekbare plastics. Bioplastics worden genoemd naar hun vermogen om snel biologisch af te breken, ondanks het feit dat ze niet van natuurlijke materialen zijn gemaakt. Het heeft te maken met de chemische bindingen die we eerder bespraken.

Er zijn 3 soorten bioplastics:

1. Afbreekbaar - zoals eerder gezegd, alle kunststoffen worden afgebroken, maar zelfs de kleinste afgebroken deeltjes plastic kunnen misschien niet terugkeren naar de natuur. Chemische toevoegingen zijn nodig om te helpen bij de afbraak van dit materiaal.
2. Composteerbaar - Bioplastic kan spontaan uiteenvallen in het water, kooldioxide en biomassa in een tuinberg (in bepaalde gevallen) of op commerciële compostlocaties (in de meeste gevallen). De voedingsstoffen worden door de bodem opgenomen zodra deze grondig is afgebroken en er blijven geen schadelijke resten achter.
3. Biologisch afbreekbaar- Het is vergelijkbaar met composteerbaar, behalve dat het langer duurt en gevaarlijke resten en microplastics kan achterlaten.

Op planten gebaseerde polymeren zijn ontwikkeld door sommige wetenschappers die maïs of suikerriet als basismateriaal gebruiken. Wetenschappers hebben de chemische verbindingen in op aardolie gebaseerde polymeren veranderd om ze eenvoudiger af te breken door de natuur.

Conclusie

Hoewel al het plastic biologisch afbreekbaar is, duurt het proces erg lang. We hebben 6.3 miljard ton plastic weggegooid sinds de industriële productie in de jaren vijftig begon, maar er is slechts 1950 miljoen ton gerecycled. De resterende 600 miljard ton werd ofwel op stortplaatsen gestort of in het milieu geloosd, waardoor het leven van dieren en zeedieren in gevaar kwam. In een poging om dit probleem op te lossen, zijn bioplastics naar voren gekomen als een mogelijke oplossing.

Referenties

1. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10601329308021259
2. http://publish.illinois.edu/meaganb2/files/2018/05/Borgsmiller_ResearchPt3.pdf