Dans une avancée qui semble tout droit sortie d'un roman de science-fiction, des chimistes de l'Université de Californie à Irvine et leurs collègues australiens ont réalisé ce que l'on croyait autrefois impossible : ils ont trouvé un moyen de faire bouillir les blancs d'œufs. Cette découverte, détaillée dans la revue ChemBioChem, ne concerne pas seulement la magie culinaire : elle pourrait réduire considérablement les coûts du traitement du cancer, de la production alimentaire, etc., ce qui pourrait avoir un impact sur l'industrie mondiale de la biotechnologie, estimée à 160 milliards de dollars.
Le professeur Gregory Weiss de l'UC Irvine, chercheur principal de cette étude, explique que leurs travaux se concentrent sur les protéines présentes dans les blancs d'œufs qui, lorsqu'elles sont bouillies, s'emmêlent et perdent leur fonction. Traditionnellement, lorsque les protéines se replient mal (prennent une mauvaise forme), elles deviennent inutiles, ce qui pose un gros problème en biotechnologie, où la création et le recyclage des protéines sont essentiels.
Le processus de cuisson d’un œuf consiste à chauffer les blancs d’œufs à 90 degrés Celsius pendant 20 minutes, pendant lesquelles les protéines se dénaturent ou perdent leur structure naturelle. Weiss et son équipe ont développé une technique qui peut replier ces protéines vers leur état fonctionnel d'origine. La méthode commence par l’ajout d’un produit chimique appelé urée aux blancs d’œufs bouillis, qui décompose les blancs solides en une forme liquide. Cependant, cela ne résout qu’une partie du problème, car les protéines sont encore déformées.
C'est là qu'un équipement révolutionnaire entre en jeu : un dispositif à fluide vortex, créé par le laboratoire du professeur Colin Raston à l'université de Flinders en Australie du Sud. Ce dispositif applique une contrainte de cisaillement intense aux protéines contenues dans des films microfluidiques minces, les démêlant efficacement et leur permettant de reprendre leur forme correcte. Il est impressionnant de constater que ce qui nécessitait auparavant environ quatre jours de dialyse au niveau moléculaire peut désormais être réalisé en quelques minutes seulement grâce à cette nouvelle approche.
Même si l’idée de démouler un œuf est une démonstration utile, la véritable valeur réside dans l’application plus large de cette technologie. Les protéines mal repliées constituent un problème courant et coûteux dans diverses industries, notamment pharmaceutiques. Les sociétés pharmaceutiques, par exemple, s’appuient souvent sur des processus coûteux impliquant des cellules ovariennes de hamster, qui sont moins sujettes au mauvais repliement des protéines. La nouvelle méthode pourrait permettre une fabrication de protéines moins chère et plus rapide en utilisant des systèmes plus courants comme la levure ou E. coli, ce qui pourrait entraîner une baisse des coûts de production de traitements contre le cancer.
Au-delà de la médecine, les implications sont vastes. Les fromagers, les agriculteurs et d’autres industries qui utilisent des protéines recombinantes pourraient constater une plus grande efficacité et des économies de coûts. Cette technique pourrait changer fondamentalement la manière dont les protéines sont produites et utilisées dans plusieurs secteurs, rendant les processus moins chers, plus rapides et plus respectueux de l'environnement.
L’expérience de « l’œuf non bouilli » souligne un bond en avant significatif dans la recherche sur les protéines, promettant non seulement des intrigues scientifiques mais aussi des applications pratiques qui pourraient transformer les industries.
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