SF 小説から飛び出してきたような画期的な進歩で、カリフォルニア大学アーバイン校の化学者とオーストラリア人の同僚たちは、かつては不可能だと考えられていたことを達成しました。卵白を解凍する方法を発見しました。 ChemBioChem誌に詳述されているこの発見は、単なる料理の魔法に関するものではなく、がん治療や食料生産などのコストを大幅に削減する可能性があり、160億ドル規模の世界のバイオテクノロジー産業に影響を与える可能性がある。
この研究の主任研究者であるカリフォルニア大学アーバイン校のグレゴリー・ワイス教授は、彼らの研究は、ゆでると絡み合って機能を失う卵白のタンパク質に焦点を当てていると説明する。従来、タンパク質が誤って折り畳まれると、つまり間違った形状になると役に立たなくなり、タンパク質の生成とリサイクルが重要なバイオテクノロジーにおいて大きな問題を引き起こします。
卵をゆでるプロセスでは、卵白を摂氏 90 度で 20 分間加熱する必要があり、その間にタンパク質が変性、つまり自然な構造が失われます。ワイスと彼のチームは、これらのタンパク質を元の機能的な状態に再折り畳みできる技術を開発しました。この方法は、ゆで卵の白身に尿素と呼ばれる化学物質を添加することから始まり、固体の白身を分解して液体に戻します。ただし、タンパク質は依然として変形したままであるため、これは問題の一部を解決するだけです。
ここで革命的な装置が登場します。それは、南オーストラリア州フリンダース大学のコリン・ラストン教授の研究室によって作成された渦流体装置です。このデバイスは、薄いマイクロ流体フィルム内のタンパク質に強いせん断応力を加え、タンパク質のもつれを効率的に解き、正しい形状に戻すことができます。驚くべきことに、これまでは分子レベルの透析に約 4 日かかっていた作業が、この新しいアプローチによりわずか数分で達成できるようになりました。
ゆで卵を解凍するというアイデアは有益なデモンストレーションですが、本当の価値はこの技術のより幅広い応用にあります。タンパク質のミスフォールドは、さまざまな業界、特に製薬業界で一般的でコストがかかる問題です。たとえば、製薬会社は、タンパク質のミスフォールディングが起こりにくいハムスター卵巣細胞を含む高価なプロセスに依存することがよくあります。新しい方法により、酵母や大腸菌などのより一般的なシステムを使用したより安価で迅速なタンパク質製造が可能になり、がん治療薬の製造コストの削減につながる可能性があります。
医学を超えて、その影響は膨大です。組換えタンパク質を使用するチーズメーカー、農家、その他の産業は、効率の向上とコスト削減が見込める可能性があります。この技術は、複数の分野にわたってタンパク質の生産と利用の方法を根本的に変え、プロセスをより安く、より速く、より環境に優しいものにする可能性があります。
「ゆで卵」の実験は、タンパク質研究における大きな進歩を強調し、科学的な陰謀だけでなく、産業を変革する可能性のある実用的な応用も約束している。
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